정부가 농촌노인 식생활·건강 개선사업 확대를 추진한다.

농림축산식품부는 올해 전국 10개 마을(총 330명)을 대상으로 사업을 시범 실시한 결과 식습관의 중요성에 대한 농촌 노인들의 인식이 개선되는 등의 효과가 있다고 판단했다.

내년에는 이 사업을 최대 10개 시·군(100개 마을)으로 확대할 계획이다. 사업 기간도 기존 3개월에서 1년(여름철 제외)으로 늘리는 방안을 검토 중이다.

식생활교육국민네트워크가 대행하는 이 사업은 마을별로 식생활관리사를 지정하면, 관리사는 마을을 방문해 올바른 식단 구성법과 식습관병 예방을 위한 교육을 한다.

또한 주2회 마을회관 등에서 노인들에게 음식과 밑반찬을 만들어준다. 이 음식은 전문가가 작성한 식단을 토대로 하는데, 단백질 등 노인에게 부족하기 쉬운 영양 위주다. 음식에 들어가는 식재료는 양계협회·낙농진흥회·풀무원 등의 후원을 받아 조달한다. 농협은 식재료의 콜드체인을 유지하기 위해 후원받은 식재료를 보관하다 각 마을로 배송하는 역할을 담당한다.

지난 21일 농식품부는 '농촌에 고령자나 독거노인이 갈수록 늘면서 이분들이 식사는 제대로 하는지, 영양결핍을 겪고 있지는 않는지 항상 걱정이 많다”며 “이러한 문제를 해결하기 위해 교육과 실제 급식을 결합한 사업을 실시하게 됐다'고 밝혔다.

그러나 이 사업은 정부나 지자체의 재정이 아닌 기업의 후원으로 이뤄져야 하는 사업이므로 해결해야 할 과제가 많다. 정부는 국민의 세금으로 하기에는 어려운 점이 많아 기업 활동의 하나로 자조금을 활용하거나, 기업체의 자발적 기부, 지역농협의 환원사업 등을 고려하고 있다.
한편 농식품부는 이 사업 외에 농촌 고령자에 적합한 표준 식단·조리법을 개발해 보급하는 방안도 검토하고 있다.